Se cree que hay aproximadamente un billón de hormigas en el planeta. Para poner eso en perspectiva, se infiere que por cada persona en la Tierra, hay alrededor de 150000 hormigas. Cualquiera que haya tratado con hormigas sabe que son un enemigo formidable y, aparentemente, es imposible hacer lo suficiente para deshacerse de ellas por completo. Pueden irrumpir en nuestras cocinas, llevarse nuestra comida, y aparecer en cualquier habitación de nuestra casa sin ningún indicio. El uso de pesticidas puede matar a un puñado de hormigas, pero la mayoría escapará.
Según un nuevo estudio publicado en la revista “American Midland Naturalist” por investigadores de Stanford, el uso de pesticidas domésticos, aerosoles para insectos y cebos es ineficaz para prevenir la infestación de hormigas.
“La gente gasta mucho dinero en pesticidas durante todo el año, pero no es el pesticida lo que mantiene a las hormigas fuera de su casa; es el clima”, explica Deborah M. Gordon, profesora asociada de ciencias biológicas y autora principal del estudio.
Gordon ha recibido recientemente una beca Guggenheim en reconocimiento a su investigación sobre el comportamiento de las hormigas. También es autora del libro “Hormigas en el trabajo: cómo está organizada la sociedad de insectos”.
Gordon y su equipo inspeccionaron las casas y apartamentos del área metropolitana de la Bahía de San Francisco durante dieciocho meses. El área está plagada principalmente por las hormigas argentinas (Linepithema humile), una especie invasora de América del Sur que llegó a California hace aproximadamente un siglo.
Debido a la falta de adversarios naturales, las hormigas argentinas se han apoderado de secciones importantes del país, erradicando especies de hormigas locales e invadiendo hogares con regularidad. El insecto invasor también se ha convertido en una molestia común en otros lugares del mundo con inviernos suaves, como Australia, Sudáfrica y Hawai.
¿Cómo afecta el clima a la infestación de hormigas?
Gordon y su equipo de investigación son los primeros en investigar un fenómeno que la gente de California sospecha desde hace mucho tiempo: la mayoría de las incursiones de hormigas argentinas ocurren durante las sequías de verano y las tormentas de invierno.
“Nuestro objetivo era determinar si realmente existe una asociación entre las invasiones de hormigas y el clima, y si es así, el uso de pesticidas afecta la intensidad de la infestación”, dice Gordon.
Los investigadores examinaron múltiples residencias en Silicon Valley de California para encontrar un vínculo entre las infestaciones de hormigas y el clima. El equipo pidió a los participantes que estimaran la cantidad de hormigas que se infiltraban en sus casas cada semana y si usaban pesticidas para combatir a los invasores. Gordon y su equipo recopilaron datos semanales de temperatura y lluvia de estaciones meteorológicas adyacentes para compararlos.
Según los autores del estudio, los hallazgos de la encuesta revelaron una conexión asombrosa entre el clima y la infestación.
“Es más probable que las hormigas entren a las casas en condiciones frías y húmedas, típicamente en el invierno en el norte de California”, escriben, y agregan que la extensión de la infestación es menor durante las condiciones cálidas y secas, como en agosto y septiembre.
“El resultado de que las hormigas ingresan a las casas en condiciones climáticas particulares y están ausentes de las casas en otras condiciones, sugiere que en ciertas condiciones las hormigas prefieren estar afuera”. Gordon y sus colegas concluyeron.
¿Son los pesticidas efectivos para erradicar la infestación de hormigas?
En un intento por deshacerse de las plagas, los participantes de la investigación utilizaron una variedad de asesinos de hormigas naturales y venenosos, que incluyen:
- Productos naturales y herbales, como limón y vinagre, aceite de chile y pimiento picante
- Limpiadores que incluyen amoníaco, lejía, jabón, Fórmula 409 y Windex
- Trampas y cebos como Ortho Ant Kill, Grant's y Combat
- Aerosoles que incluyen Hot Shot, Raid y Black Flag
Si bien varios elementos redujeron la densidad de hormigas cuando la infestación fue intensa después de un aguacero o durante épocas de sequía, ninguno de estos elementos fue eficaz para prevenir por completo las invasiones de hormigas. Los aerosoles eran solo un poco más eficientes que los limpiadores domésticos y los cebos para eliminar las hormigas en ese momento, y las terapias a base de hierbas y naturales eran las menos efectivas.
“Nuestro estudio muestra que el comportamiento de las hormigas argentinas está ligado al clima”, dice Gordon, y agrega que es probable que las hormigas visiten cocinas y comedores para evitar el calor abrasador o la humedad excesiva, y no hay nada que los humanos puedan hacer para detenerlas.
“Cuando no tienes hormigas en tu casa, sacar pesticidas no hará ninguna diferencia”, concluye. “La causa más confiable de una disminución en la infestación puede ser un cambio en el clima. Vienen debido al clima y salen debido al clima”.
¿Cuál es la mejor práctica para deshacerse de las hormigas?
Gordon cree firmemente en la eliminación de las hormigas sin usar pesticidas dañinos. Ella afirma: “Los pesticidas son tóxicos para las personas, para nuestra agua potable y la Bahía de San Francisco”. Gordon agrega: “Al eliminar a los asesinos de hormigas cuando no hay infestación, solo nos hacemos daño a nosotros mismos”.
Gordon dice que la higiene también es irrelevante cuando se trata de plagas de hormigas. Aunque las hormigas pueden consumir algo de comida en la cocina o despensa, se sienten atraídas por su hogar principalmente por el clima.
En lugar de usar pesticidas, aplique estrategias alternativas seguras para mantener a las hormigas fuera de su casa, ya sea que llueva o haya una sequía. “Intente sellar los huecos en las paredes por donde puedan entrar las hormigas o utilice Windex para limpiar las huellas de las hormigas después de que lleguen”, aconseja Gordon.
En resumen
Este estudio enfatiza que usar pesticidas para reducir la cantidad de hormigas no tiene sentido y la “razón principal” por la que menos hormigas invaden su hogar es un “cambio en el clima”.